Die supersoniese vliegtuig met verstelbare vlerke is die swaarste vegvliegtuig wat daar nog gebou is. Tesame met die Tu-95 turbopropellertuig, het dit verlede jaar ná ‘n onderbreking van 15 jaar weer op patrollievlugte vertrek, in opdrag van president Wladimir Poetin.
Die patrollies vind langs die grense van Amerika se bondgenote plaas, soos dit tydens die Koue Oorlog gedoen is.
Met die kodenaam "wit swaan" wat Russiese loodse daaraan gegee het, kan die vliegtuig 12 kruisermissiele met kernkoppe dra, of 40 ton bomme en vir 13 000 kilometer ononderbroke sonder brandstofinname vlieg.